La deuxième thèse se rapporte à l'importance du contexte idéologique. L'idéologie des savants (aujourd'hui nous dirions des scientifiques et ajouterions des ingénieurs et techniciens), en rapport avec l'époque et les conditions sociales joue un rôle important dans leurs découvertes. L'idéologie de Newton, « représentant typique de la bourgeoisie montante » en Angleterre au milieu du XVIIe siècle est le fruit d'un compromis, religieux et politique, entre les anciens propriétaires féodaux et cette bourgeoisie montante, débouchant sur une monarchie constitutionnelle, et sur une certaine tolérance religieuse. Ce compromis a une traduction philosophique, nette chez Newton, entre matérialisme et idéalisme, traduction philosophique qui a une incidence directe sur ses théories scientifiques.
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Cette caractérisation idéologique de Newton, qui était un enfant de sa classe, explique pourquoi les germes matérialistes cachés dans les Principia ne se développèrent pas chez lui en une structure pleinement formée de matérialisme mécaniste analogue à la physique de Descartes, mais se mêlèrent à ses croyances idéalistes et théologiques au point de reléguer au second plan, lorsqu'il était question de philosophie, […] les éléments matériels de sa physique.(1)
Controverse de Valladolid
Converture de la transcription des débats
Pour Newton, c'est la main de Dieu qui fut nécessaire à la mise en mouvement de la matière, contrairement à Descartes, qui met le mouvement mécanique parmi les propriétés de cette matière :
Cette « division du travail » entre Dieu et la causalité, unique en son genre dans le gouvernement de l'univers, était caractéristique, chez les philosophes anglais, de l'imbrication des dogmes religieux et des principes matérialistes de causalité mécanique.(2)
Cette thèse contient à la fois une analyse de l'influence de la classe sur l'idéologie de Newton, et une analyse des positions philosophiques de ce savant, dans le contexte de l'opposition entre matérialisme et idéalisme à son époque.