Lorsqu'un système macroscopique est traversé par un flux de matière et d'énergie (il se trouve donc hors de son état d'équilibre), il peut dans certaines conditions se structurer spontanément. On entend par structure une auto-organisation spatiale ou temporelle du système (voir réaction de Belousov-Zhabotinsky). On doit ce terme à Ilya Prigogine qui, dans les années 60, souhaitait mettre en exergue l'apparent paradoxe entre une structuration (l'ordre) et une dissipation (dégradation, désordre). Le concept de structure dissipative est un exemple de dialecticité.